В хоккей с мячом начал играть в 1966 г. в Хабаровске в детской команде «Энергетик». Амплуа – полузащитник.
Выступал за СКА (Хабаровск) — 1970-89, 1993 – декабрь 1998, «Несше» (Швеция) – 1989/93 гг.
550 матчей в чемпионатах СССР/России (249 мячей).
Обладатель Кубка СССР 1988 г. Серебряный призер чемпионатов СССР 1982, 1986, 1989 гг. Бронзовый призер чемпионатов СССР 1972, 1979, 1981, 1984, 1985, 1988 гг.
Победитель международного турнира на Приз газеты «Советская Россия» среди сборных команд 1972 г. Серебряный призер чемпионата мира среди юниоров 1972 г.
Девять раз включался в список лучших игроков страны.
Мастер спорта международного класса.
Виктор Ковалев вошел в историю хабаровского хоккея, как один из самых ярких игроков, наряду с такими выдающимися мастерами, как Анатолий Фролов, Георгий Хрульков, Владимир Башан, Владимир Ивашин, Александр Першин и др. Будучи коренным хабаровчанином, Ковалев уже в 18-летнем возрасте дебютировал в главной команде СКА, быстро став одной из ключевых фигур армейской дружины. Его тандем в середине поля с Александром Першиным до сих пор считается классическим примером пары центральных полузащитников, не только определявших игровой рисунок команды, но и способных, за счет индивидуальных действий, сделать необходимый результат.
После окончания сезона 1997/98 годов Ковалев (успевший поиграть в Швеции), которому в тот момент исполнилось 45 лет, объявил об окончании игровой карьеры. Руководство клуба предложило Виктору Николаевичу остаться в клубной структуре, и занять место помощника главного тренера, каковым тогда являлся недавний партнер Ковалева по команде Александр Леонов.
Надо сказать, что Виктор Николаевич никогда не отличался завышенными амбициями или излишним тщеславием. Его вполне удовлетворяла роль рядового тренера. Как признавался сам Ковалев, он так и не смог изжить в себе хоккеиста, что, по его словам, значительно мешало тренерской работе, требовавшей холодного рассудка. Поэтому, он часами мог заниматься с игроками, демонстрируя им отдельные технические элементы, оставляя стратегию и тактику более хладнокровным коллегам. Тем не менее, весной 2003 года, когда с поста главного тренера команды был уволен Михаил Быков, Ковалев не смог отказать настойчивым просьбам руководства возглавить «СКА-нефтяник».
Тренерский дебют для Ковалева, которому в сезоне 2003/04 годов помогал другой его прославленный одноклубник Вячеслав Саломатов, получился вполне успешным. Впервые за долгие годы армейцы выиграли все домашние матчи на предварительном этапе чемпионата страны, отстав от победителя Восточной группы «Кузбасса» всего на четыре очка. В том сезоне в составе армейцев появилась целая группа игроков из Красноярска (Анатолий Суздалев, Евгений Швецов, Сергей Бурлаков), во многом благодаря которым хабаровчане демонстрировали яркую атакующую игру, пришедшуюся по вкусу не только болельщикам, но и большинству экспертов. Армейцев рассматривали в числе главных претендентов на один из призовых комплектов. Однако все надежды увидеть СКА на пьедестале почета рухнули в четвертьфинале, где хабаровчане неожиданно для многих по сумме двух матчей уступили кировской «Родине» (2:5 в Кирове, 3:2 – в Хабаровске).
Впрочем, в скором времени армейцы с блеском реабилитировались в очередном розыгрыше Кубка страны, финальная часть которого второй год подряд проводилась в Кемерово. В четвертьфинале дальневосточники играючи разделались с красногорским «Зорким» (6:1), в полуфинале взяли верх над соперниками из Иркутска (7:3), и, таким образом, в третий раз подряд получили право сыграть в главном матче турнира. Все ожидали повторения прошлогоднего противостояния между «СКА-нефтяником» и «Кузбассом» (в 2003-м сильнее были кемеровчане 5:1). Однако к вящему удивлению наблюдателей, в полуфинале хозяева уступили значительно обескровленному «Енисею» (3:5).
Решающий поединок, за которым наблюдало около 10 тысяч кемеровских зрителей, получился по-настоящему боевым. Вплоть до середины второго тайма соперники попеременно вели в счете, не позволяя друг другу уйти в отрыв. Чашу весов в пользу армейцев на 57-й минуте качнул Алексей Голитаров (4:3), а закрепил преимущество хабаровчан экс-красноярец Сергей Бурлаков. 5:3 – победа «СКА-нефтяника»!
И все же, многочисленные почитатели хабаровской команды в большей степени ждали от нее успешного выступления в национальном первенстве, где армейцы уже на протяжении 15 лет не поднимались на призовой пьедестал.
Долгожданный прорыв состоялся в сезоне 2004/05 гг. Хабаровчане вновь уверенно преодолели предварительный этап, продемонстрировав высокую результативность, и надежную игру в обороне. Выйти в плей-офф с первого места в группе не позволили осечки в Новосибирске и в Красноярске. Зато «в гонке на выбывание» команда В. Ковалева подарила болельщикам незабываемые эмоции. Чего только стоят матчи, сыгранные в 1/8 и 1/4 финала, где армейцы, каждый раз проигрывая гостевые встречи 4:7 (казанской «Ракете» и нижегородскому «Старту» соответственно), дома брали убедительный реванш с одинаковым счетом 7:1! Однако в полуфинальном противостоянии с действующим чемпионом «Водником» данная «примета» не сработала. Уж больно был силен чемпион, в составе которого в тот момент были собраны практически все лучшие игроки страны. Все стало ясно уже после первого матча, сыгранного в Хабаровске, в котором архангелогородцы сокрушили дальневосточников 10:2! Ответная встреча стала пустой формальностью, и так же завершилась крупной победой «Водника» 10:3.
Таким образом, «СКА-Нефтянику» в третий раз с начала 2000-х годов предстояло сыграть в серии за бронзовые медали. Два предыдущих в противостоянии с «Кузбассом» успеха хабаровчанам не принесли. Очередным же их соперником стал красногорский «Зоркий». Первая встреча, сыгранная в Подмосковье, казалось, не оставляла дальневосточникам шансов на успех. Поражение 1:5! Однако в родных стенах «СКА-нефтяник» сотворил настоящее чудо, отправив в ворота соперников пять безответных мячей!
В следующем сезоне 2005/06 гг. от армейцев ждали новых свершений. Тем более что команду пополнили такие известные мастера, как Иван Максимов и Николай Ярович. Состав команды был сыгран и сбалансирован. И многие видели хабаровчан в финале. Болельщиков и специалистов не смутило даже то обстоятельство, что «СКА-Нефтяник» неожиданно оступился на предварительной стадии розыгрыша Кубка России, впервые за пять лет не сумев пробиться в финальный этап. Эту неудачу команда с лихвой компенсировала на международной арене, успешно выступив в Чемпионском кубке Эдсбюна и Кубке мира. Однако надеждам на успех в чемпионате не суждено было сбыться. Дальневосточники проиграли гонку «Кузбассу» в борьбе за первенство в зональной группе, тем самым, получив не самое удобное место в сетке плей-офф. Согласно ей, в полуфинале им должно было противостоять столичное «Динамо», представлявшее из себя в тот период фактически «сборную мира».
Увы, армейцам не удалось дойти даже до этой стадии. Гром среди ясного неба прогремел в четвертьфинале, где хабаровчане сенсационно уступили кировской «Родине». Решающим стал матч в Кирове, где хозяева буквально нокаутировали дальневосточников 7:1! Несмотря на все старания в ответном поединке, отыграть столь внушительную фору армейцы не смогли. Всего лишь 7:5, и только 6-е место в итоговой таблице чемпионата.
Следующий сезон 2006/07 годов тренерский штаб, возглавляемый Ковалевым, ожидал с вполне понятной тревогой. Команду покинула группа игроков, включая звездного И. Максимова. Перед наставником встал не простой вопрос, как компенсировать потери. Впервые в истории хабаровский клуб принял решение пригласить легионеров из Швеции. Таковых на берегу Амура высадилось сразу трое. К сожалению, реальную помощь команде оказал только один – полузащитник Ёран Розендаль.
А, между тем, команду серьезно «штормило». Хабаровчане невыразительно отыграли очередной Чемпионский кубок, с большим трудом вышли в финальную часть Кубка России, где уже в четвертьфинале проиграли «Кузбассу» (4:6). Главным же потрясением стал, как никогда, неудачный старт в чемпионате страны. Проиграв в гостях два первых матча - в Иркутске (2:6) и Чите (2:3), армейцы с трудом спаслись в домашней премьере с «Сибсельмашем» (1:1). На послематчевой пресс-конференции В. Ковалев взял всю вину за игру команды на себя, и заявил, что готов уйти в отставку, что и произошло уже на следующий день.
После окончания сезона-2006/07 В. Ковалеву было сделано предложение возглавить молодежную команду. Однако 12 мая 2007 года он скончался от сердечного приступа.